নিউইয়র্কের অ্যাসেম্বলি ডিসট্রিক্ট ৩৬-এর বিশেষ নির্বাচনের প্রাইমারি ভোট কেন্দ্র নির্ধারণকে মেরি জোবাইদা “ভোটার দমন” কৌশল হিসেবে আখ্যায়িত করেছেন। বিশেষ করে পাবলিক হাউজিং কমিউনিটিতে বসবাসকারী ভোটাররা এই সিদ্ধান্তে ক্ষুব্ধ। তাদের দাবি, কেন্দ্রগুলো ভোটারদের কাছে পৌঁছানো কঠিন করে তোলা হয়েছে, যা কার্যত ভোটাধিকার সীমিত করছে।
ডিসট্রিক্ট বরাদ্দকৃত চারটি প্রাইমারি ভোট কেন্দ্রের মধ্যে একটির অবস্থান পুরোপুরি ডিসট্রিক্ট ৩৬-এর বাইরে।  বাকি তিনটি কেন্দ্র ডিসট্রিক্ট সীমানার কাছে বা বড় পাবলিক হাউজিং সংক্রান্ত এলাকা থেকে দূরে। কুইন্সব্রিজ হাউসের মতো বড় পাবলিক হাউজিং কমপ্লেক্সের বাসিন্দারা প্রাইমারি ভোট প্রদানের সুবিধা থেকে বঞ্চিত হচ্ছেন।
প্রার্থী মেরি জোবাইদা বলেন, “আমি প্রত্যেক ভোট কেন্দ্র পরিদর্শন করেছি এবং দেখেছি যে একটি কেন্দ্র সম্পূর্ণভাবে আমাদের ডিসট্রিক্টের বাইরে। এটা মানতে পারছি না।”
কুইন্সব্রিজের বাসিন্দা মোজেস বলেন, “প্রাইমারি কেন্দ্র যদি ডিসট্রিক্টের বাইরে বা দূরে স্থাপন করা হয়, তবে ফলাফল পূর্বনির্ধারিত।” কুইন্সব্রিজের বাসিন্দারা মূলত ব্ল্যাক, হিস্পানিক এবং বাংলাদেশি আমেরিকান, যারা কাজ করা পিতামাতা, প্রবীণ নাগরিক ও প্রতিবন্ধী। এই কমিউনিটির ভোটাররা প্রায়শই অপ্রাপ্য ভোট কেন্দ্রে যেতে বাধ্য হচ্ছেন, যা তাদের ভোটাধিকার সীমিত করছে।
জোবাইদা আরও বলেন, “অন্য ভোটাররা প্রাইমারি ভোটের সুবিধা পায়, যেখানে তাদের সুবিধাজনক অবস্থানে কেন্দ্র আছে। কিন্তু পাবলিক হাউজিং বাসিন্দাদের কাছে কেন্দ্রগুলো অত্যন্ত দূরে। তাদেরকে দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে হচ্ছে, যা একেবারেই গ্রহণযোগ্য নয়।”
প্রার্থী আরও বলেন, “নিউইয়র্ক সিটি হাউজিং অথরিটির (NYCHA) সকল কেন্দ্রই বা তো সাদা-প্রধান এলাকায়, জেন্ট্রিফায়েড এলাকায়, বা আরও চরম হলে ডিসট্রিক্টের বাইরে। তাহলে আমাদের কমিউনিটিতে কেন একটি কেন্দ্রও নেই?”
কুইন্সব্রিজের কমিউনিটি নেতা সুগা রে অভিযোগ করেছেন, নির্বাচনী কর্তৃপক্ষ এবং বর্তমান নির্বাচিত কর্মকর্তারা এমন ব্যবস্থা করেছেন যা কিছু ভোটারের জন্য সুবিধা তৈরি করছে, কিন্তু অন্যদের জন্য বাধা সৃষ্টি করছে। তিনি বলেন, “এটি নগরের মেয়র, গভর্নর এবং সকল নির্বাচিত কর্মকর্তার ব্যর্থতা। বিশেষ নির্বাচনের জন্য প্রাইমারি  ভোট কেন্দ্রগুলো NYCHA-এর তিনটি কমপ্লেক্স থেকে দূরে। এটা সত্যিই একটি বিশাল ব্যর্থতা।”
বাসিন্দারা অবিলম্বে সমাধান দাবি করেছেন। তারা চাইছেন, প্রাইমারি ভোট কেন্দ্র অন্তত ডিসট্রিক্ট ৩৬-এর ভেতরে বা পাবলিক হাউজিং কমিউনিটির নিকটস্থ স্থানে স্থাপন করা হোক। কুইন্সব্রিজ হাউসের বাসিন্দা পামেলা ম্যাকগ্রো বলেন, “আমাদের কমিউনিটিতে কোনো প্রাইমারি ভোট কেন্দ্র নেই। প্রবীণরা ভোট দিতে ডিসট্রিক্টের  বাইরে যেতে বাধ্য হচ্ছেন। এটি অগ্রহণযোগ্য এবং আমরা নির্বাচন বোর্ড থেকে অবিলম্বে পদক্ষেপ চাই।”
জোবাইদা উল্লেখ করেন, “বাসিন্দাদের রোষ অত্যন্ত স্বাভাবিক। আমরা কেন ডিসট্রিক্ট ৩৪-এ যেতে বাধ্য হচ্ছি, যখন আমাদের জেলা ৩৬-এর প্রতিনিধির জন্য ভোট দেওয়া উচিত? হেলেনিক সোসাইটির ফেডারেশন বহু ব্লক দূরে।” তিনি আরও বলেন, “পাবলিক হাউজিং বাসিন্দাদের ভোটাধিকার অন্তর্ভুক্ত করতে যদি কেন্দ্র স্থাপনের বিষয়ে সন্দেহ থাকে, তবে পূর্বে ব্যবহৃত জ্যাকব রিস সার্ভিস সেন্টার একটি কার্যকর কেন্দ্র হিসেবে ব্যবহার করা যেতে পারে, বিশেষ করে কুইন্সব্রিজের জন্য।”
প্রাইমারি ভোটের প্রথম দিনে ভোটার উপস্থিতি এই উদ্বেগেরই প্রমাণ দিয়েছে। যারা কেন্দ্রের কাছাকাছি বা ডিসট্রিক্টের মধ্যে ছিলেন, যেমন অ্যাডভান্স মেসোনিক টেম্পল ও মিউজিয়াম অফ মুভিং ইমেজ, সেখানে প্রতিটি কেন্দ্রে ২৩৫ ভোটার উপস্থিত ছিলেন। তবে ডিসট্রিক্ট সীমানা বা বাইরে অবস্থানকারী কেন্দ্রগুলোতে ভোটার উপস্থিতি উল্লেখযোগ্যভাবে কম ছিল, যথাক্রমে ৫০ এবং ৬২ জন।
এই পরিস্থিতি প্রমাণ করছে যে ভোটারদের জন্য ভোট কেন্দ্রের অবস্থান কতটা গুরুত্বপূর্ণ, বিশেষ করে কমিউনিটি ভিত্তিক ও জনসাধারণের হাউজিং এলাকায়। কমিউনিটি ও প্রার্থী জোরালোভাবে দাবি করেছেন, ভোটারদের সুবিধার্থে কেন্দ্রগুলো পুনর্বিন্যাস করা হোক, যাতে প্রাইমারি ভোট সব ভোটারের জন্য সমানভাবে গ্রহণযোগ্য হয়।